Découverte d’une tortue géante datée du Crétacé au Maroc
Vues dorsale (à gauche) et ventrale (à droite) du crâne d'Ocepechelon bouyai, une tortue du Crétacé mise au jour au Maroc. On distingue son museau tubulaire. © Bardet et al., Plos One, 2013
Cette récente découverte met en perspective les particularités d’une telle tortue géante. Le crâne de 70 cm de long d’Ocepechelon bouyai en fait l’une des plus grandes tortues de haute mer jamais décrites, et son anatomie très particulière l’écarte spectaculairement de la morphologie crânienne typique des tortues. En effet, son long museau tubulaire se terminant par une petite bouche arrondie et ouverte vers l’avant montre des similitudes frappantes avec le bec allongé des poissons syngnathidés (hippocampes). Une telle morphologie du museau en « pipette » n'est observée chez aucun autre tétrapode connu, aussi bien actuel que fossile.
La tortue Ocepechelon, véritable aspirateur de proies
D’autre part, la grande taille d’Ocepechelon, ses mâchoires allongées sans structure particulière pour traiter les aliments et ses narines reculées très haut sur le crâne rappellent certains cétacés, en particulier les baleines à bec. Cette anatomie suggère une adaptation extrême à une capture par aspiration de proies de petite taille, jusqu’alors totalement inconnue chez les tortues tant actuelles que fossiles.
Au sein des tortues marines (les chélonioïdés), Ocepechelon est plus proche de la famille de la tortue luth actuelle (les dermochélyidés) et d’une famille de tortues du Crétacé (les protostégidés, tortues représentées par la fameuse forme géante Archelon) que de celle des autres tortues marines actuelles (les chéloniidés).
C’est ainsi que cette nouvelle tortue, témoin fossile d'une spécialisation écologique unique, illustre non seulement l'importante radiation des tortues marines chélonioïdées au cours du Crétacé supérieur, mais également l’incroyable diversité et l’abondance des vertébrés marins qui peuplaient cette « mer des Phosphates » à l’extrême fin du Mésozoïque, juste avant l’extinction de masse de la limite Crétacé-Paléogène.
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